Nos amis les chiens

21 septembre 2017 - Marie-Claude Ouellet

Les 350 races canines de la planète ont toutes le même ancêtre : le loup! Voici comment il est devenu notre meilleur ami.

Présent sur Terre depuis seulement quelques dizaines de milliers d’années, le chien est le premier animal domestiqué par l’humain.

Les scientifiques ont découvert que :

• le chien existe depuis au moins 15 000 ans. On a retrouvé des fossiles de cette époque en Belgique et en Sibérie (Russie);
• sa domestication daterait de 20 000 à 40 000 ans. C’est la durée approximative nécessaire pour expliquer les différences d’ADN* entre les principaux groupes de chiens et les loups.

Toutefois, on n’est pas sûr du lieu de domestication du chien. Les scientifiques ont longtemps pensé que c’était en Europe, en Asie et en Afrique. Mais des découvertes récentes font penser que ces chiens ne seraient peut-être pas les premiers. Ils viendraient d’un autre groupe plus ancien, mais on ignore d’où.

Pour comprendre d’où vient le chien, les scientifiques étudient des fossiles de chiens et de loups. Ils comparent aussi leur ADN à celui de chiens et de loups d’aujourd’hui.

Pourquoi plusieurs races?

Les races de chiens se distinguent par :

• leurs traits physiques, comme la taille, la couleur, la forme des oreilles et la texture du pelage;
• leur comportement. Par exemple, le berger allemand, le caniche et le labrador sont réputés pour leur intelligence, alors que les bassets et l’épagneul breton sont reconnus pour leur nature affectueuse.

Pendant la préhistoire, les chiens servaient principalement à chasser et à garder les biens et les troupeaux. Au fil des siècles, les humains ont créé de nouvelles races pour combler de nouveaux besoins. Ainsi, ils ont fait se reproduire entre eux les chiens les plus forts et les plus endurants pour obtenir des tireurs de traîneaux. À force de se reproduire entre eux, ces chiens se sont différenciés en de nouvelles races, par exemple, le husky sibérien ou le malamute d’Alaska.

Le chien a presque toujours été un compagnon de travail. Mais il y a environ 200 ans, on a commencé à sélectionner les chiens aussi pour leur apparence. C’est ainsi que sont nées des dizaines de races de chiens de compagnie, surtout en Grande-Bretagne, comme le colley..