Mission : déviation d’astéroïdes

19 novembre 2025 - Marie-Hélène Croisetière

Les objets géocroiseurs sont des astéroïdes et des comètes qui tournent autour de notre Soleil. Ces petits corps célestes empruntent un chemin (une orbite) qui croise l’orbite de la Terre. Y a-t-il des risques de collision? C’est ce qu’évalue les équipe de défense planétaire.

Depuis 2005, l’Agence spatiale américaine (NASA) répertorie tous les objets géocroiseurs de plus de 140 mètres de diamètre. Pourquoi ceux-là? Parce qu’à cette taille, les astéroïdes et les comètes ne se fragmentent pas lorsqu’ils entrent dans l’atmosphère. Ils tombent d’un bloc et risquent de faire de graves dommages.

Mais la bonne nouvelle, c’est qu’on les détecte de loin puisqu’ils sont gros! Si on trouvait un objet géocroiseur menaçant, on aurait donc plusieurs années pour éviter une collision. Il faut savoir que même si certains se déplacent à des dizaines de milliers de kilomètres par heure, ils partent de très loin, à des millions de kilomètres du Soleil.

Dévier un astéroïde à 10 millions de kilomètres de la Terre

Aucune menace en vue? Parfait! Mais que ferions-nous si les choses changeaient? Si la défense planétaire constatait qu’un astéroïde allait frapper la Terre avec certitude dans 15 ans?

On le ferait changer de chemin! La mission DART de la NASA a prouvé que c’est possible. Le 26 septembre 2022, la sonde DART a volontairement percuté l’astéroïde Dimorphos. Cette « pichenotte » à 22 500 km/h a changé sa trajectoire. Bravo! Dimorphos ne menaçait pas la Terre. On l’a ciblé pour tester la technique. Ce succès montre qu’elle fonctionnerait si un astéroïde se dirigeait vers nous.

L’ingénieure québécoise Julie Bellerose était aux commandes de la sonde DART. Elle se souvient : « C’était très, très stressant. Surtout le dernier mois! Il fallait faire beaucoup d’ajustements parce que le système de propulsion ne fonctionnait pas comme prévu. »

Le résultat fut au-delà des attentes. « Non seulement on sait que la technique marche, mais en plus, l’expérience a permis d’affiner les calculs, poursuit Julie. On connaît plus précisément la vitesse d’impact nécessaire pour dévier un astéroïde qui passerait à côté de la Terre, si cela arrivait un jour. »

Regarde cette animation dans laquelle Dart percute Dimorphos!