La dernière mission de Cassini sur Saturne

26 avril 2017 - Marie-Pier Tremblay

Cassini n’a plus beaucoup de carburant! C’est pourquoi la sonde spatiale a amorcé son plongeon final entre les anneaux de Saturne. Le 15 septembre 2017, Cassini va se désintégrer dans l’atmosphère inexplorée de la planète gazeuse géante.

Mais il ne faut pas être triste, car la sonde de l’agence spatiale américaine (NASA) va récolter encore beaucoup d’informations qui auraient été impossibles à obtenir autrement.

Si tout se passe bien, Cassini effectuera 22 orbites entre la planète et ses anneaux, une zone de 2400 kilomètres jamais explorée. Cela paraît grand, mais la sonde se déplacera vite, à 34 kilomètres par seconde.

La première descente est prévue ce mercredi 26 avril. Cassini perdra alors tout contact avec la Terre pendant près de 24 heures. Quand la sonde traversera les anneaux, son analyseur de poussière cosmique fera des prélèvements directs de particules.

Cassini devrait rétablir les communications avec la Terre jeudi. La sonde transmettra ensuite des images et des données scientifiques.

Après presque 20 ans dans l’espace, la sonde a eu une vie bien remplie! Cassini a fait d’importantes découvertes : elle a entre autres repéré un océan souterrain d’eau liquide sur Encelade, une des lunes de Saturne. Cette découverte fait d’Encelade l’astre le plus susceptible d’abriter une forme de vie.

We’ve been doodled! Get ready for your closeup, #Saturn. https://t.co/TSA7uPWtTkpic.twitter.com/ifQVIZ478Y

— CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 26 avril 2017